Da morire

Thomas Lombe, figlio maggiore di Henry Lombe, un tessitore di lana di Norwich, nacque il 5 settembre 1685. Suo padre morì quando era bambino e, da adolescente, si trasferì a Londra, dove lavorò come apprendista merciaio e divenne il mercante di seta più celebre del paese.

Thomas aveva un fratellastro minore, John, un abile meccanico che aveva lavorato nell'industria tessile. Era un abile disegnatore, oltre che intelligente e coraggioso. Insieme, All'alba del XVIII secolo, in una storia di persecuzione religiosa, spionaggio industriale e assassini, la famiglia Lombe fondò l'industria britannica della seta.

La loro filanda della seta, costruita nel 1722 sul fiume Derwent nella città di Derby, fu il primo caso in cui i lavoratori britannici furono riuniti sotto lo stesso tetto per azionare macchinari azionati da una fonte di energia inanimata, anticipando di quasi mezzo secolo la Rivoluzione industriale.

Lo sviluppo dell'industria inglese della seta deve molto alle competenze specialistiche nella tessitura introdotte dagli immigrati ugonotti fuggiti dalla persecuzione religiosa in Francia.

Nel 1685, il re cattolico Luigi XIV emanò l'Editto di Fontainebleau, che metteva al bando la pratica del protestantesimo. I servizi religiosi ugonotti furono proibiti e le loro chiese incendiate, ma era illegale lasciare il paese. Chi ci provava rischiava la morte o una vita di lavori forzati come schiavi sulle galere.

Il massacro degli ugonotti a Parigi il giorno di San Bartolomeo

Nonostante tali rischi, circa 200.000 protestanti francesi – per lo più calvinisti – fuggirono all'estero, nascondendosi clandestinamente in balle di paglia, barili di birra vuoti o tini di vino. Circa 50.000-80.000 di loro si stabilirono a Londra, in particolare nei quartieri di Soho e Spitalfields.

Molti degli ugonotti che si stabilirono a Spitalfields provenivano da Lione, centro dell'industria serica francese. Avviarono attività come tessitori di seta, utilizzando telai a mano per tessere tessuti di organzino (filato di seta) importato dall'Italia.

Tessitura della seta a Spitalfields: Hogarth (1747)

L'Italia utilizzava la filatura meccanica fin dai primi anni del 1600, con una descrizione pubblicata per la prima volta da Vittorio Zonca. Leonardo da Vinci aveva già abbozzato un modello simile in precedenza, ma la versione di Zonca era più completa e divenne il modello di riferimento del settore.

L'organzino, o seta tornita , veniva prodotto principalmente nei domini della Savoia e un osservatore lo descrisse come realizzato "mediante un grande e curioso motore, del quale non esisteva l'eguale altrove".

Filatoio: Vittorio Zonca (1607)

Gli italiani detenevano praticamente il monopolio sulla produzione di organzino e, per lungo tempo, riuscirono a custodire gelosamente il loro mestiere attraverso l'imposizione di leggi severe.

Thomas Lombe ha dichiarato in una lettera al Parlamento:

"La punizione prescritta da una delle loro leggi per coloro che scoprono o tentano di scoprire qualsiasi cosa relativa a quest'arte è la morte, con la confisca di tutti i loro beni, e l'essere successivamente dipinti sulla parte esterna delle mura della prigione, appesi alla forca per un piede, con un'iscrizione che indica il nome e il crimine della persona; da continuare lì come perpetuo marchio di infamia."

Ricostruzione di un filatoio del XVII secolo presso il Filatoio Rosso di Caraglio in Piemonte, fondato nel 1676

Nonostante il pericolo intrinseco, i fratelli Lombe erano convinti che se il segreto processo di filatura fosse stato importato in Inghilterra, avrebbero fruttato una fortuna grazie al filato di alta qualità che ne sarebbe derivato.

Pertanto, nel 1715, John si recò in Italia per procurarsi la produzione di organzino piemontese (il filato di seta a doppia ritorcitura più pregiato, prediletto dai tessitori francesi) e, travestito da contadino, trovò lavoro in uno dei tanti mulini che all'epoca erano da tempo presenti nella regione Piemonte.

Giovanni Lombe in Piemonte (1715)

Credendo che John fosse senza casa, i proprietari gli permisero di dormire sul pavimento del loro palazzo, da dove si intrufolava di notte nelle officine e disegnava attentamente i diagrammi dei motori alla luce delle candele. Tuttavia, mentre conduceva le sue indagini, iniziarono a circolare voci secondo cui stesse spiando i segreti della filanda, e fu costretto a fuggire per salvarsi la vita.

Riuscì a imbarcarsi su una nave mercantile diretta in Inghilterra, portando con sé una cassa da viaggio contenente gli appunti e i disegni che aveva compilato, insieme ai modelli originali e su carta delle parti della macchina che era riuscito a procurarsi. Un brigantino italiano fu inviato all'inseguimento, ma fortunatamente la nave inglese si dimostrò più abile a navigare e sfuggì alla cattura.

La vecchia cassapanca piemontese illustrata nel 1860

John, insieme al suo forziere del tesoro , arrivò a Londra nel 1716 e, dopo essersi consultato con il fratello, fece preparare un capitolato d'oneri. Nel 1718 fu depositato un brevetto per la "organzazione della seta grezza", concesso per quattordici anni.

Thomas Lombe ha spiegato:

"La macchina è composta da 97.746 ruote, movimenti e singole parti (che funzionano giorno e notte), tutte mosse da una grande ruota idraulica e regolate da un unico regolatore."

Dopo il successo della loro domanda di brevetto, i fratelli Lombe ingaggiarono il leggendario George Sorocold, considerato il primo ingegnere civile della Gran Bretagna , e iniziarono i lavori per la costruzione del loro mulino della seta a Derby.

Macchina per il lancio della seta Lombe (1718)

Le attività di Lombe non erano sfuggite all'attenzione di Vittorio Amedeo II, Duca di Savoia e in seguito Re di Sicilia. Non solo proibì l'esportazione di seta grezza piemontese in Inghilterra, ma, come narra la leggenda, una volta divenuto Re di Sardegna nel 1720, ordinò a un sicario di recarsi a Derby per uccidere i fratelli.

Tragicamente, John Lombe non visse abbastanza a lungo per vedere la nascita del mulino di Derby. Morì sul posto il 16 novembre 1722, a soli 29 anni, a quanto si dice vittima di avvelenamento. Una misteriosa donna italiana, appena arrivata in città, fu interrogata dalle autorità locali, ma rilasciata per mancanza di prove.

Vittorio Amedeo II, re di Sardegna (1720-1730)

Dopo la morte di John, Thomas continuò a gestire la filanda, che negli anni Trenta del Settecento impiegava oltre 300 persone. Quando il suo brevetto scadde nel 1732, presentò una petizione al Parlamento per una proroga. La proposta di Lombe fu respinta, ma il governo gli assegnò 14.000 ghinee a condizione che depositasse un modello della sua macchina come riferimento nella Torre di Londra.

Fu insignito del cavalierato da Re Giorgio I e ricoprì la carica di consigliere comunale di Londra e sceriffo della città. Sir Thomas Lombe si era assicurato un posto tra le figure più rispettate della nazione. Sua figlia Mary sposò James Maitland, VII conte di Lauderdale, le cui vesti di seta sono splendidamente immortalate da Sir Joshua Reynolds nel ritratto qui sotto.

James Maitland, settimo conte di Lauderdale (1750)

Dopo la scadenza del brevetto di Lombe, il modello di fabbrica da lui ideato fu copiato in diverse città dell'Inghilterra e nel 1852 oltre 130.000 persone erano impiegate nell'industria della seta inglese.

Thomas morì il 2 giugno 1739 e il mulino passò di mano in mano tra diversi proprietari, mantenendo la sua associazione con il commercio della seta per tutto il XIX secolo.

Il mulino di Lombe di William Caxton Keene (1890 circa)

In seguito al trattato Cobden-Chevalier del 1860, l'industria inglese della seta entrò in un forte declino. L'accordo anglo-francese pose fine ai dazi sui principali prodotti commerciali tra i due paesi: carbone, ferro e prodotti industriali dalla Gran Bretagna; e dalla Francia: brandy, vino... e prodotti in seta!

La tessitura della seta francese, in particolare a Lione , aveva continuato a svilupparsi dopo la partenza degli Ugonotti, circa 150 anni prima, mentre l'aumento dei costi di produzione in Gran Bretagna aveva reso l'industria britannica non competitiva una volta rimossi i dazi doganali.

Prima fotografia conosciuta del mulino di Lombe (c.1900)

L'industria serica inglese non si riprese mai e, all'inizio del secolo, si era ridotta a un'ombra delle sue dimensioni e della sua influenza precedenti. Nel 1908, il legame della fabbrica con la produzione di seta terminò quando la FW Hampshire & Company, un'azienda chimica, rilevò i locali per produrre carta moschicida e medicine per la tosse.

Questa caduta in disgrazia si aggravò nelle prime ore del 5 dicembre 1910, quando scoppiò un incendio nel vicino mulino per la farina Sowter Brothers e distrusse rapidamente il Silk Mill.

L'incendio del mulino di Alfred John Keene (1910)

I vigili del fuoco del quartiere si sono impegnati a fondo per salvare la struttura, riuscendo a preservare la struttura esterna della torre e i profili delle porte originali che un tempo conducevano ai cinque piani. Queste caratteristiche sono ancora visibili oggi sulla scalinata della torre.

L'edificio fu ricostruito alla stessa altezza, ma con tre piani anziché cinque, una configurazione che si è mantenuta fino a oggi.

La torre del mulino di Lombe (2025)

Negli anni '20, l'edificio fu acquisito dall'Autorità Elettrica e successivamente adibito a deposito, officine e mensa per il personale. Nascosto alla vista del pubblico dall'adiacente centrale elettrica, la sua presenza svanì gradualmente fino alla demolizione della centrale nel 1970.

Successivamente, l'edificio fu adattato per ospitare il Museo Industriale di Derby, inaugurato ufficialmente il 29 novembre 1974. Nel 2001, è stato riconosciuto come parte del sito Derwent Valley Mills, patrimonio dell'umanità dall'UNESCO.

I cancelli del mulino di Lombe (2025)

I magnifici cancelli in ferro battuto, classificati di Grado I, installati nel 1725 dal rinomato fabbro Robert Bakewell, sono il fiore all'occhiello del mulino. Presentano un'intricata disposizione di volute, motivi fogliari e ghirlande floreali, tratti distintivi dell'antica arte georgiana.

Al centro del rovescio, un cartiglio finemente lavorato reca le iniziali intrecciate dei fondatori, John e Thomas Lombe, come espressione simbolica di unità e forza familiare.

Il mulino di Lombe Grotesque (2025)

La caratteristica più insolita dei cancelli è la figura grottesca posta sopra i battenti, che funge da arresto. Simbolicamente, queste figure fungono da monito – destinate a tenere lontani gli spiriti maligni – e da memento mori , a ricordarci della nostra mortalità.

In onore dei rischi, dei sacrifici e dell'incrollabile impegno verso l'eccellenza dimostrato da tutti coloro che sono legati alla storia di Lombe, il nome è stato ripreso e celebrato, esattamente 300 anni dopo l'apertura dei cancelli del mulino, con una collezione di capi raffinati e ineguagliabili, pensati per creare un guardaroba su misura da togliere il fiato .